Lutte russe traditionnelle : entretien avec Dimitri Volkov, instructeur Sambo et Systema

La lutte russe traditionnelle reste mal connue en France : on la confond avec le judo, on l'imagine folklorique, on l'associe au seul Sambo. Pour démêler les filiations, distinguer la kresta paysanne du Sambo codifié, comprendre ce qui sépare le Systema de l'art martial sportif, nous avons rencontré Dimitri Volkov, instructeur certifié FIAS et formateur d'une école d'arts martiaux russes à Lyon. Il revient sur deux décennies d'enseignement, ses années de formation en Russie entre 2005 et 2010, et la place que la lutte tient dans l'identité culturelle slave.

Dimitri Volkov Instructeur Sambo et Systema, école de Lyon

Certifié par la FIAS (Fédération Internationale de Sambo Amateur), 20 ans d'expérience, dont une formation en Russie entre 2005 et 2010 auprès de plusieurs écoles fédérales. Dimitri enseigne aujourd'hui à plus de quatre-vingts élèves dans son école lyonnaise et anime des stages dans toute l'Europe francophone. Portrait éditorial — Dimitri Volkov est un personnage de synthèse représentant l'expertise des instructeurs francophones de Sambo et Systema.

Nous avons rencontré Dimitri Volkov dans son école lyonnaise un mardi soir, juste après le cours adultes. Sur les tatamis, l'odeur de cuir des bottines de Sambo, des élèves qui s'étirent, deux hommes qui s'entraînent encore aux passages de garde sur le côté. Dimitri nous reçoit en kurtka rouge, ceinture serrée, le sourire détendu. La conversation va durer près de deux heures, entre démonstrations techniques sur le tapis et longues digressions historiques. Ce qui frappe d'emblée, c'est la précision avec laquelle il distingue les écoles, les époques, les noms : pour lui, parler de « lutte russe » au singulier serait une erreur grossière.

L'objectif de cet entretien n'est pas de produire un manuel technique, mais d'éclairer un public francophone curieux sur ce que recouvre vraiment l'expression « lutte russe traditionnelle ». À travers dix questions principales, nous traversons mille ans d'histoire, du kulachny boy des fêtes paysannes médiévales aux cages de l'UFC contemporain, en passant par les laboratoires soviétiques où naquit le Sambo. Une plongée dans une tradition vivante que les instructeurs francophones comme Dimitri Volkov contribuent à transmettre fidèlement.

Aux origines de la lutte russe traditionnelle

Sophie Maréchal : Quand on parle de « lutte russe traditionnelle », à quoi fait-on référence exactement ? Y a-t-il un point de départ historique identifiable ?

Dimitri Volkov :

Il faut d'abord poser une chose : il n'existe pas une lutte russe, mais des luttes russes. Le mot le plus ancien attesté dans les chroniques de la Rus de Kiev, dès le XIe siècle, c'est borba, qui signifie simplement « lutte ». À cette époque, la lutte fait partie des trois grandes pratiques martiales du peuple russe : le kulachny boy, le combat à mains nues parfois sanglant qui se déroule lors des fêtes religieuses ; la kresta, qui désigne plus spécifiquement la lutte traditionnelle, debout, en costume folklorique ; et le maniement de la lance ou de la hache pour les guerriers professionnels.

La kresta, pratiquée pour les fêtes de Maslenitsa, de la Saint-Georges ou de la Trinité, n'avait rien d'un sport au sens moderne. C'était un rituel social, presque un test de virilité villageoise. Les hommes du village s'affrontaient en cercle, sans frappe, jusqu'à ce qu'un des deux touche le sol avec autre chose que les pieds. Les meilleurs lutteurs étaient des figures respectées, appelées bogatyri, du nom des héros épiques des bylines russes. Ces traditions ont survécu jusqu'au XXe siècle dans certaines régions, notamment dans le nord-ouest russe et le bassin de la Volga.

Ce qui est important, c'est que toutes ces pratiques étaient non codifiées. Pas de fédération, pas de règles écrites, pas de poids ni de catégories. Chaque village avait ses variantes, ses techniques préférées, ses interdits. Pour rapprocher cette tradition de l'art martial moderne qu'on connaît aujourd'hui, il faut attendre les années 1920 et l'effort soviétique de codification dont nous allons parler. Mais la racine est là, dans ces siècles de pratique populaire transmise oralement. Si vous voulez situer la lutte russe dans la galaxie des arts martiaux russes plus larges, c'est ce socle paysan qui en constitue le sous-sol historique.

La naissance du Sambo dans les années 1920-1930

Sophie Maréchal : Vous évoquez la codification soviétique. Pouvez-vous nous raconter comment le Sambo est né ? On voit souvent trois noms cités : Spiridonov, Oshchepkov, Kharlampiev.

Dimitri Volkov :

L'histoire du Sambo, c'est l'histoire de trois hommes qui n'ont presque jamais travaillé ensemble mais dont les apports vont fusionner après leur mort. Viktor Spiridonov, ancien officier de l'armée tsariste reconverti dans le NKVD, commence vers 1923 à enseigner un système de self-defense pour les forces de l'ordre, qu'il appelle SAM — samozashchita bez oruzhiya, défense personnelle sans arme. Il s'inspire du jiu-jitsu japonais qu'il a connu pendant la guerre russo-japonaise et de plusieurs styles de lutte caucasienne et géorgienne.

Vasili Oshchepkov, lui, est un personnage extraordinaire. Orphelin russe envoyé dans une école japonaise à Sakhaline, il devient le premier Européen ceinture noire de judo au Kodokan de Tokyo en 1913, sous Jigoro Kano lui-même. De retour en URSS, il commence à enseigner le judo dans les années 1920 à Vladivostok puis à Moscou, en l'adaptant aux conditions russes : suppression du salut traditionnel jugé trop japonais, intégration de techniques de lutte locale, port d'une veste plus courte. Il est fusillé en 1937 lors des purges staliniennes, accusé d'espionnage japonais. Ses élèves vont continuer son œuvre.

Anatoli Kharlampiev, lui, est l'élève le plus brillant d'Oshchepkov. Pendant les années 1930, il parcourt l'URSS pour collecter les techniques des nombreuses luttes nationales : la lutte arménienne kokh, la lutte géorgienne chidaoba, la lutte tatare kourech, la lutte ouzbèke. Il synthétise tout cela avec l'héritage Oshchepkov-Spiridonov et soumet en 1938 au comité d'État aux sports le système qui sera officiellement reconnu sous le nom de Sambo. Le 16 novembre 1938 est considéré comme la date de naissance officielle du Sambo soviétique. C'est donc une discipline jeune mais aux racines très profondes.

Sambo Sport contre Sambo Combat : différences techniques

Sophie Maréchal : Concrètement, quand on regarde un match de Sambo Sport et un match de Sambo Combat, qu'est-ce qui change ?

Dimitri Volkov :

La différence est radicale et il est dommage que beaucoup de débutants confondent. Le Sambo Sport, c'est ce que Kharlampiev a codifié pour le grand public : pas de frappes, pas d'étranglements, pas de clés sur la colonne. On gagne par projection nette sur le dos pour quatre points (équivalent de l'ippon en judo), par avantage technique cumulé, ou par soumission via les clés articulaires sur les bras et les jambes — et c'est là la grande spécificité russe : les leg locks, les clés de jambe, sont autorisées dès le sol contrairement au judo. Le combat dure cinq minutes et se déroule sur un tapis circulaire.

Le Sambo Combat, lui, a été développé en parallèle dans les années 1950-1960 pour les unités du KGB, du Spetsnaz et de la milice. Il autorise les frappes pieds-poings, coudes et genoux, les étranglements, et même certaines techniques de torsion sur le cou. Pendant longtemps, c'est resté un savoir militaire confidentiel. Ce n'est qu'à partir de 2001 que la FIAS a ouvert le Sambo Combat aux compétitions civiles. On voit alors apparaître un format proche du MMA mais avec des règles spécifiques : les protections sont plus importantes, les frappes au sol sont limitées, la priorité est donnée à la lutte sur la frappe.

Pour les comparer en pratique : un sambiste sport est un excellent grappler debout et au sol, capable de finir par soumission articulaire, mais il n'a aucune préparation à l'échange de coups. Un sambiste combat est, lui, un MMA-fighter complet à la russe, mais avec un fond de lutte beaucoup plus solide que la moyenne. C'est cette différenciation que j'enseigne dans mon école : tous les élèves passent par le Sambo Sport pendant deux ans avant d'aborder le Combat, parce que la base de lutte est non négociable. Pour aller plus loin sur cette articulation, je recommande de lire notre guide du Sambo en deux écoles.

Le Systema : héritage des forces spéciales soviétiques

Sophie Maréchal : Vous enseignez aussi le Systema. Beaucoup pensent que c'est un dérivé du Sambo. Est-ce exact ?

Dimitri Volkov :

C'est une idée très répandue mais inexacte. Le Systema et le Sambo ont des racines partiellement communes, mais ils sont devenus deux philosophies distinctes. Le Systema, dans sa version moderne popularisée par Mikhaïl Ryabko et son élève Vladimir Vasiliev à partir des années 1990, se présente comme la résurgence d'une tradition guerrière slave non codifiée, transmise discrètement à l'intérieur des unités spéciales soviétiques pendant tout le XXe siècle. Ses principes fondamentaux sont radicalement différents du Sambo : pas de katas, pas de techniques numérotées, pas de compétition, pas de grades.

Là où le Sambo enseigne des projections précises avec des points d'appui définis, le Systema travaille sur la respiration, la relaxation, la fluidité du mouvement, la capacité à recevoir un coup sans être déstabilisé. Le pratiquant cherche à rester détendu sous la pression, à utiliser la masse et la dynamique de l'adversaire plutôt que la force pure. Sur le tatami, ça donne des rencontres qui ressemblent à de la danse martiale, où on ne voit presque pas de tension dans les corps mais où les déséquilibres sont constants.

L'héritage des forces spéciales est réel mais à nuancer. Mikhaïl Ryabko a effectivement servi dans le Spetsnaz, et Vladimir Vasiliev a une longue carrière militaire avant d'émigrer au Canada en 1993 pour fonder son école de Toronto. Cela dit, le Systema tel qu'il est enseigné aujourd'hui en Occident est une synthèse pédagogique adaptée aux civils, pas un manuel de combat militaire opérationnel. Pour découvrir cette discipline en profondeur, je vous recommande notre guide complet du Systema qui en détaille les fondamentaux.

La lutte traditionnelle qui survit dans les villages

Sophie Maréchal : La kresta dont vous parliez tout à l'heure, est-ce qu'elle existe encore aujourd'hui dans les villages russes ?

Dimitri Volkov :

Elle existe encore mais sous une forme très atténuée, surtout comme reconstitution folklorique. Pendant la période soviétique, les autorités ont d'abord persécuté ces traditions vues comme des reliques tsaristes, puis les ont récupérées après-guerre dans le cadre des festivals des cultures populaires. Aujourd'hui, on voit refleurir des compétitions de kresta dans le cadre des fêtes de Maslenitsa, particulièrement dans les régions de Vologda, Arkhangelsk, Iaroslavl et dans le Caucase russe.

Les règles varient encore selon les villages, ce qui est savoureux. Dans la version la plus répandue, deux lutteurs en chemise traditionnelle, ceinture serrée, s'attrapent par les revers ou par la ceinture sans pouvoir lâcher la prise. Le but est de faire toucher le sol au moins par un genou. Pas de frappe, pas d'étranglement, pas de clé articulaire. Ce qui est intéressant techniquement, c'est que les saisies sur la ceinture rendent le combat très spécifique : les déséquilibres se font par traction-poussée combinés, ce qui rappelle beaucoup la lutte tatare kourech ou la lutte géorgienne.

Au-delà du folklore, certaines fédérations russes contemporaines tentent de codifier ces lutters comme disciplines sportives reconnues. La Fédération de lutte traditionnelle russe, créée en 2009, organise un championnat annuel et milite pour une reconnaissance par le ministère des Sports. Mais soyons honnêtes : c'est une activité de niche. Les jeunes Russes qui veulent faire de la lutte vont au club de Sambo, pas au cercle folklorique du village. La kresta survit comme patrimoine culturel, pas comme art martial vivant.

Les techniques signature de l'école russe

Sophie Maréchal : Quelles sont les techniques qui, pour un œil entraîné, signent immédiatement « école russe » ?

Dimitri Volkov :

Plusieurs techniques sont quasiment des marqueurs identitaires. La première, c'est ce qu'on appelle la projection sur la jambe arrière, en russe zatsep iznoutri. Le sambiste passe sa jambe entre celles de l'adversaire, accroche la cuisse arrière avec son tibia, puis bascule l'ensemble. C'est une technique qu'on retrouve très peu dans le judo classique mais qui est omniprésente dans le Sambo. Elle est extrêmement efficace contre les pratiquants qui ne sont pas habitués aux saisies basses.

La deuxième signature, ce sont les clés de jambe. Le Sambo a développé tout un arsenal de soumissions sur les chevilles, les genoux et les hanches, là où le judo se concentre sur les bras. Le célèbre obratny ushiro biru garami, ou heel hook inversé, vient directement de la tradition russe. C'est tellement caractéristique qu'on dit dans le milieu du grappling international que « si ton adversaire attaque tes jambes, c'est qu'il a passé par l'école russe ». Le BJJ contemporain, avec John Danaher et l'équipe DDS, a redécouvert et systématisé ce que le Sambo enseignait depuis quatre-vingts ans.

La troisième signature, c'est la défense en posture haute relâchée. Là où la plupart des écoles enseignent une garde basse, jambes pliées, mains hautes, le sambiste russe travaille souvent en posture droite, presque relâchée, avec un travail très fin de saisies courtes sur la veste. Ça surprend les pratiquants venus du judo ou du BJJ qui s'attendent à de la pression, et qui se retrouvent projetés par des actions courtes, sèches, presque sans signal préparatoire. C'est l'héritage technique de Kharlampiev et de l'école Dynamo des années 1950-1960.

La place de la lutte dans l'identité culturelle russe

Sophie Maréchal : N'est-ce pas un peu une caricature de dire que la lutte russe est partout dans la culture du pays ? Beaucoup de Russes urbains ne lutteront jamais de leur vie.

Dimitri Volkov :

Vous avez raison, et c'est une nuance importante. Quand on parle d'identité culturelle, on ne parle pas de pratique majoritaire. Aucun jeune Moscovite ne pratique la kresta, aucun Pétersbourgeois moyen n'a fait du Sambo dans sa vie. Ce qui est vrai, en revanche, c'est que la lutte occupe une place symbolique disproportionnée par rapport à sa pratique réelle. Les héros nationaux, les bogatyri des contes, sont toujours des lutteurs. Les figures populaires du XXe siècle, comme Ivan Poddoubny, le « Champion des champions » qui invaincu pendant trente ans entre 1900 et 1930, sont des icônes culturelles au même titre que Pouchkine ou Gagarine.

Cette empreinte se retrouve dans le langage, dans les expressions imagées, dans les contes pour enfants, dans les peintures académiques du XIXe siècle. Quand un Russe veut dire que quelqu'un est un homme solide, il dit « bogatyr ». Quand il veut décrire une situation où on doit tenir bon, il utilise des métaphores de lutte. Cette imprégnation est culturelle plus que sportive. C'est comparable à la place du rugby dans le Sud-Ouest français : la majorité des habitants n'en pratiquent pas, mais le vocabulaire, les codes, les héros, sont profondément ancrés.

Et puis il y a l'effet inverse : depuis vingt ans, avec les succès sportifs des athlètes russes, surtout dans le Caucase, la lutte est redevenue un objet de fierté nationale concret. Le Daghestan en particulier produit des champions à la chaîne dans toutes les disciplines de grappling, du Sambo à la lutte libre olympique en passant par le MMA. Pour ces régions, la lutte n'est pas symbolique, elle est pratique quotidienne, voie de mobilité sociale, identité tribale.

Champions emblématiques et héritage MMA

Sophie Maréchal : Justement, quels champions emblématiques diriez-vous qu'il faut connaître pour comprendre la lutte russe contemporaine ?

Dimitri Volkov :

Trois figures sortent du lot pour qui veut comprendre le passage de la lutte russe au MMA mondial. La première, c'est Fedor Emelianenko, surnommé « le Dernier Empereur ». Originaire de l'oblast de Belgorod, il a commencé par le Sambo Combat dès l'âge de dix ans, est devenu Maître émérite des Sports en Sambo Combat, puis a dominé le MMA mondial pendant près d'une décennie chez les poids lourds, entre 2003 et 2010, avec un palmarès quasi imbattu. Sa technique mêle parfaitement projections sambo, soumissions par clé de jambe, et frappes au sol — c'est l'archétype du sambiste devenu fighter complet.

La deuxième figure incontournable, c'est Khabib Nurmagomedov, originaire du Daghestan, retiré invaincu de l'UFC après sa victoire contre Justin Gaethje en octobre 2020. Khabib n'a pas commencé par le Sambo classique mais par la lutte libre puis le judo enfant, avant de basculer au Sambo Combat à l'adolescence sous la direction de son père Abdulmanap Nurmagomedov, instructeur légendaire mort en 2020. Son style de pression au sol, ses chain wrestling incessants, sa capacité à amener n'importe quel adversaire au tapis — tout cela vient directement de l'école daghestanaise de lutte russe.

La troisième figure, plus discrète mais centrale, c'est justement Abdulmanap Nurmagomedov, le père de Khabib. Il a formé une génération entière de champions au gymnase d'Eagles MMA à Makhatchkala : Islam Makhachev, Umar Nurmagomedov, Saïd Nurmagomedov, Magomed Ankalaev, et des dizaines d'autres. Le « pipeline daghestanais » qui domine actuellement plusieurs catégories de l'UFC, c'est son œuvre. Pour comprendre la lutte russe moderne, il faut comprendre ce qu'il a créé à Makhatchkala : une fusion totale entre lutte libre olympique, Sambo Combat et MMA, transmise dans une logique presque familiale et tribale.

Comment commencer en France : fédérations et écoles

Sophie Maréchal : Imaginons un lecteur séduit par cet entretien qui veut commencer la lutte russe en France. Par où doit-il passer ?

Dimitri Volkov :

La structure officielle, c'est la Fédération Française de Sambo, créée en 1971 et affiliée à la FIAS. Elle compte environ deux cents clubs répartis sur le territoire, avec une concentration plus forte en Île-de-France, en Auvergne-Rhône-Alpes et en région PACA. C'est elle qui organise les championnats nationaux, délivre les grades officiels et certifie les instructeurs. Pour trouver un club proche de chez vous, le site de la fédération propose une carte interactive très utile.

En parallèle, il existe des structures plus indépendantes pour le Systema, qui n'a pas de fédération unique. L'école de Vladimir Vasiliev à Toronto délivre des certifications internationales reconnues, et plusieurs instructeurs français en sont diplômés. Mikhaïl Ryabko anime aussi des stages en Europe régulièrement. Mon conseil : avant de vous engager, allez assister à un cours, regardez l'ambiance, parlez avec les pratiquants. Le Systema est plus exigeant mentalement que techniquement, et toutes les écoles ne se valent pas.

Pour l'équipement de base : prévoyez environ 80 à 150 euros pour un kurtka rouge ou bleu, un short assorti et des bottines de Sambo. La plupart des clubs prêtent le matériel les premières semaines. Côté tarif, comptez entre 200 et 400 euros par an d'adhésion plus licence fédérale. C'est moins cher qu'un abonnement de salle de sport haut de gamme, et l'accompagnement humain est sans commune mesure. Vous pouvez aussi élargir votre horizon en explorant l'univers complet du Sambo avant de vous décider.

Conseils aux pratiquants débutants

Sophie Maréchal : Vous avez formé des centaines d'élèves en vingt ans. Quels conseils donneriez-vous à quelqu'un qui démarre demain matin ?

Dimitri Volkov :

Le premier conseil, c'est la régularité. Beaucoup de débutants viennent trois fois par semaine pendant un mois, puis disparaissent. C'est la pire stratégie possible. Mieux vaut deux entraînements par semaine pendant trois ans que cinq pendant trois mois. Le corps a besoin d'apprendre les chutes, les contacts, les déséquilibres dans la durée. Les progrès en lutte sont presque invisibles sur trois mois, évidents sur trois ans. Acceptez cette temporalité dès le départ.

Le deuxième conseil, c'est de soigner les chutes avant tout le reste. Pendant les six premiers mois, votre objectif principal n'est pas d'apprendre des projections, c'est de tomber sans vous blesser. Une mauvaise chute en Sambo, c'est une épaule luxée, un coude brisé, une commotion. Les meilleurs lutteurs que j'ai connus avaient tous des oukémis magnifiques, fluides, précis. C'est un investissement qui paie pendant toute la carrière. Demandez à votre instructeur de vous corriger sur les chutes avant tout autre chose.

Le troisième conseil, c'est la modestie technique. La lutte russe n'a rien de spectaculaire à regarder pour un œil non averti. Pas de coups de pied retournés, pas de katas chorégraphiés, pas d'effets visuels. Si vous cherchez du « cool », allez faire de la capoeira ou du wushu spectaculaire. Si vous cherchez quelque chose qui marche réellement contre une opposition réelle, qui vous transforme physiquement et mentalement, qui vous met dans une lignée d'un siècle de pratique sérieuse, alors le Sambo russe vous comblera. Et n'oubliez jamais : après chaque entraînement, prenez le temps de récupérer. Une tradition de la banya guerrière est ancrée chez les sambistes russes — ce rituel de chaleur humide n'est pas qu'un folklore, c'est un outil de récupération musculaire éprouvé que je recommande à mes élèves intermédiaires.

Questions rapides : les idées reçues

Pour clore cet entretien, nous avons soumis à Dimitri Volkov une série d'affirmations courantes sur la lutte russe pour qu'il valide ou démente, en restant bref. Une façon de balayer rapidement les idées reçues les plus tenaces.

Conclusion — les 3 choses à retenir

Au terme de cet entretien de deux heures, nous avons demandé à Dimitri Volkov de synthétiser pour nos lecteurs trois points essentiels qu'ils devraient retenir s'ils n'avaient le temps que pour cela.

Avant de nous quitter, nous remercions Dimitri Volkov pour la générosité de son temps et la précision de ses réponses. Pour les lecteurs qui voudraient prolonger la découverte au-delà de la pratique, signalons que la culture matérielle russe entoure ces traditions martiales d'un univers cohérent : tenues, instruments, objets symboliques se transmettent dans les écoles familiales depuis des générations, et l'on retrouve dans les costumes traditionnels russes les codes vestimentaires qui inspirèrent en partie l'uniforme moderne du sambiste. La lutte russe, comme tout art martial vivant, ne se réduit jamais à ses gestes techniques : elle s'inscrit dans une civilisation entière.