Les guerres russo-turques : 350 ans de batailles pour la Mer Noire et les Balkans

Entre 1568 et 1918, la Russie et l'Empire ottoman se livrèrent à 12 guerres majeures pour le contrôle de la Mer Noire, des Balkans et des détroits du Bosphore et des Dardanelles. Trois siècles et demi d'affrontements acharnés qui remodelèrent profondément la carte de l'Europe orientale, libérèrent les peuples slaves des Balkans de la domination ottomane, et firent de la Russie une puissance navale méditerranéenne. De Catherine la Grande à la bataille de Navarin, de la guerre de Crimée à la libération de la Bulgarie — retour sur l'une des rivalités géopolitiques les plus durables et les plus décisives de l'histoire moderne.

Origines du conflit : Russie vs Empire ottoman, pourquoi 350 ans d'affrontements ?

La rivalité russo-ottomane est l'une des plus longues et des plus intenses de l'histoire moderne. Elle plonge ses racines dans trois antagonismes fondamentaux qui se renforcèrent mutuellement pendant trois siècles et demi. Le premier est géostratégique : la Russie, État continental enclavé, cherchait désespérément un accès aux mers chaudes pour projeter sa puissance commerciale et militaire. L'Empire ottoman contrôlait précisément les clés de cet accès — la Crimée, la côte nord de la Mer Noire et surtout les détroits du Bosphore et des Dardanelles, seule route maritime vers la Méditerranée. Pour Pierre le Grand, fondateur de la puissance russe, l'accès à la mer était une obsession stratégique qui conditionnait la survie même de l'État russe dans le concert des nations européennes.

Le deuxième antagonisme est religieux et civilisationnel. La Russie se considérait comme la Troisième Rome, héritière de Byzance et championne de l'Orthodoxie depuis la chute de Constantinople en 1453. L'Empire ottoman, qui avait détruit l'Empire byzantin et gouvernait des millions de chrétiens orthodoxes dans les Balkans, en Grèce, en Arménie et en Palestine, représentait à la fois l'ennemi confessionnel et le gardien d'un héritage que la Russie revendiquait. Les tsars exploitèrent systématiquement ce rôle de protecteurs des chrétiens orthodoxes pour légitimer leurs interventions militaires et diplomatiques dans les affaires ottomanes, s'attirant ainsi la sympathie des peuples slaves opprimés et des puissances européennes chrétiennes.

Le troisième antagonisme est territorial et sécuritaire. Le Khanat de Crimée, vassal de l'Empire ottoman depuis 1475, lançait des razzias dévastatrices en profondeur dans le territoire russe depuis des siècles. Ces raids tatars alimentaient la traite des esclaves vers les marchés ottomans et dépopulaient les régions frontalières russes. Entre le XVe et le XVIIIe siècle, les historiens estiment que plus de deux millions de Slaves furent ainsi capturés et vendus comme esclaves dans les marchés d'Istanbul, d'Alger et du Caire. Éliminer cette menace existentielle représentait pour la Russie un objectif de sécurité nationale primordial qui transcendait les changements dynastiques et les évolutions politiques. Voir à ce sujet l'ensemble des batailles majeures de l'histoire russe pour comprendre à quel point ce conflit structure la mémoire militaire russe.

Ces trois moteurs — accès à la mer, mission religieuse et sécurité frontalière — expliquent la persistance remarquable du conflit russo-ottoman à travers les siècles. Dynasties, régimes et contextes politiques changèrent, mais la logique fondamentale demeura : la Russie ne pouvait pas atteindre le statut de grande puissance sans briser la domination ottomane sur la Mer Noire. Inversement, l'Empire ottoman ne pouvait maintenir sa cohérence territoriale et sa domination sur les Balkans sans contenir l'expansion russe vers le sud. Ce face-à-face inéluctable engendra douze guerres officielles et d'innombrables crises, de 1568 à l'effondrement de l'Empire ottoman en 1918.

Les premières guerres (1568-1739) : l'expansion russe vers la Mer Noire

La première guerre russo-turque éclata en 1568, lorsque l'Empire ottoman tenta de creuser un canal entre le Don et la Volga pour relier la Mer Noire à la Caspienne et encercler la Russie. L'expédition ottomane commandée par Kasim Pacha échoua lamentablement devant Astrakhan et se retira sous les attaques des Cosaques. Ce premier conflit, bref et indécis, posa néanmoins les termes de la confrontation à venir : la Russie était une puissance continentale montante que l'Empire ottoman ne pouvait ignorer. Durant le XVIIe siècle, les Cosaques du Don jouèrent un rôle crucial de garde-frontière, menant des raids dévastateurs jusqu'aux côtes ottomanes et capturant en 1637 la forteresse d'Azov, clé de l'accès à la Mer Noire.

La guerre de 1676-1681 marqua le premier affrontement majeur entre les deux empires, déclenché par le contrôle de l'Ukraine méridionale. La Russie et l'Empire ottoman se disputèrent la région de Podolie et la rive gauche du Dniepr. Le traité de Bakhtchyssaraï de 1681 reconnut la domination ottomane sur la rive droite, mais consacra la Russie comme puissance rivale dans la région. C'est lors des guerres russo-turques de 1686-1700 que Pierre le Grand tenta pour la première fois de percer jusqu'à la Mer Noire. En 1695 et 1696, il lança deux campagnes contre Azov. La première échoua faute de marine. Pour la seconde, Pierre construisit en hiver une flottille de galères sur le Don et s'empara d'Azov en juillet 1696 — première grande victoire russe sur l'Empire ottoman et premier acte de la future marine russe de la Mer Noire.

La grande guerre du Nord (1700-1721) contre la Suède détourna temporairement l'attention de Pierre vers le nord, mais la question ottomane ressurgit avec la défaite humiliante de la Prout (1711), où l'armée russe, encerclée par une armée ottomane supérieure en nombre, dut restituer Azov. Cette humiliation ne fit que renforcer la détermination russe de reprendre tôt ou tard l'offensive vers la Mer Noire. La guerre de 1735-1739 permit finalement à la Russie de reprendre Azov sous Münnich et Lacy, mais les obligations diplomatiques envers ses alliés autrichiens contraignirent Saint-Pétersbourg à accepter le traité de Belgrade de 1739, qui interdisait à la Russie de maintenir une flotte sur la Mer Noire. L'objectif stratégique central restait à atteindre.

Catherine II et l'annexion de la Crimée (1783) : la grande victoire russe

C'est sous Catherine la Grande que la Russie accomplit sa percée décisive vers la Mer Noire. La guerre de 1768-1774, déclenchée par une provocation ottomane à la frontière polonaise, tourna au désastre pour Istanbul. Le comte Roumiantsev écrasa les armées ottomanes à Larga et à Kagoul (1770) avec des tactiques révolutionnaires d'infanterie légère et de carrés mobiles. Simultanément, la flotte russe de Baltique, après un périple de 6 000 kilomètres contournant l'Europe, anéantit la marine ottomane à la bataille de Tchesmé dans la mer Égée. En une seule nuit du 5 au 7 juillet 1770, 15 cuirassés ottomans furent coulés par des brûlots : environ 11 000 marins ottomans périrent. C'était la destruction la plus totale d'une flotte depuis Lépante en 1571.

Le traité de Koutchouk-Kaïnardji de 1774 était un bouleversement stratégique sans précédent. Pour la première fois depuis la fondation du Khanat, la Crimée était déclarée indépendante de l'Empire ottoman. La Russie obtenait le droit de navigation en Mer Noire et dans les détroits, des comptoirs commerciaux dans les ports ottomans, et — clause hautement symbolique — le droit de protéger les intérêts des chrétiens orthodoxes sujets du Sultan. Cette dernière disposition fournirait le prétexte de futures interventions russes dans les affaires ottomanes pendant encore un siècle.

L'annexion de la Crimée en 1783 fut la conséquence logique de ce traité. Catherine II et son favori le prince Potemkine manœuvrèrent diplomatiquement pendant neuf ans, finançant des factions pro-russes au sein du Khanat et imposant successivement des khans favorables à Saint-Pétersbourg. En 1783, devant l'instabilité chronique du Khanat et l'incapacité de la Porte à intervenir, Catherine signa le manifeste d'annexion. La péninsule devint russe. Potemkine, nommé gouverneur de la Nouvelle-Russie, entreprit immédiatement d'y construire la ville-port de Sébastopol — qui deviendrait la base de la future Flotte de la Mer Noire. La Turquie reconnut l'annexion la même année par la convention d'Aïnali Kavak, sous la pression diplomatique conjointe de la Russie, de la France et de la Grande-Bretagne. La Mer Noire devenait un lac russo-ottoman, mais la Russie y avait désormais sa fenêtre.

La guerre de 1787-1791, tentative de revanche ottomane pour récupérer la Crimée, se solda par un nouvel échec. Souvorov, le plus grand général de Catherine, écrasa les Turcs à Focșani, à Rimnik et emporta d'assaut la forteresse réputée imprenable d'Izmaïl (22 décembre 1790) au prix d'un combat nocturne de six heures. Le traité de Iași de 1792 consacra définitivement l'annexion de la Crimée et recula la frontière russo-ottomane jusqu'au Dniestr. La Russie était désormais une puissance de la Mer Noire, un fait géopolitique irréversible que toutes les guerres ultérieures ne pourraient qu'aménager, jamais effacer. Pour en savoir plus sur la culture et le patrimoine liés à cette expansion méridionale, voyager en Russie permet d'explorer ces régions historiques en profondeur.

La bataille de Navarin (1827) : la flotte russe détruit la flotte ottomane

La bataille de Navarin, le 20 octobre 1827, fut le point d'orgue de la guerre d'indépendance grecque et l'une des batailles navales les plus décisives du XIXe siècle. La Grèce était en insurrection contre la domination ottomane depuis 1821. La répression otomane, brutale, avait scandalisé l'opinion européenne — notamment le massacre de l'île de Chios en 1822, où 25 000 Grecs furent tués et 45 000 déportés comme esclaves. La Russie, la France et la Grande-Bretagne, signataires du traité de Londres de juillet 1827, décidèrent d'imposer un armistice.

Les flottes combinées russo-franco-britanniques, sous le commandement de l'amiral britannique Codrington, entrèrent dans la baie de Navarin, dans le sud du Péloponnèse, où stationnait la flotte ottomane et égyptienne d'Ibrahim Pacha. La confrontation dégénéra en combat acharné. En l'espace de quatre heures, les flottes alliées détruisirent 60 navires ottomans et égyptiens sur 89, coulant environ 8 000 hommes. L'histoire de la marine russe retient l'escadre russe de l'amiral Heyden comme particulièrement efficace durant ce combat, engageant les positions ottomanes de front et couvrant les manœuvres alliées. Les flottes alliées ne perdirent aucun navire, bien que 174 marins alliés aient été tués.

La destruction de la flotte ottomane à Navarin eut des conséquences politiques considérables. Elle rendit inévitable l'indépendance de la Grèce, reconnue par le traité de Constantinople de 1832. Elle démontra également l'obsolescence totale de la marine ottomane face aux flottes européennes. Enfin, elle prépara le terrain pour la guerre russo-turque de 1828-1829. Profitant de l'effondrement militaire ottoman, la Russie lança une offensive de grande envergure sur deux fronts — les Balkans et le Caucase. La percée de Diébitch à travers les Balkans, réputés infranchissables, et sa menace directe sur Istanbul contraignirent l'Empire ottoman à signer le traité d'Andrinople de 1829. La Moldavie, la Valachie et la Serbie obtinrent une large autonomie, et la Russie consolida sa position dans le Caucase.

La guerre de Crimée (1853-1856) : quand la Russie affronte l'Europe

La guerre de Crimée représente l'épisode le plus complexe et le plus lourd de conséquences des guerres russo-turques. Elle débuta en 1853 sur un conflit de prestige religieux : le tsar Nicolas Ier exigea du Sultan le droit de protéger officiellement tous les chrétiens orthodoxes de l'Empire ottoman. Face au refus ottoman, soutenu par la France et la Grande-Bretagne, la Russie occupa les principautés danubiennes de Moldavie et Valachie. Pour approfondir ce conflit complexe, consultez notre article détaillé sur la guerre de Crimée en détail.

La supériorité navale russe en Mer Noire se manifesta dès novembre 1853 : l'amiral Nakhimov détruisit la escadre ottomane à Sinope avec des obus explosifs — première utilisation décisive des obus à bombes dans une bataille navale moderne. Mais cette victoire provoqua l'entrée en guerre de la France et de la Grande-Bretagne. Leur expédition en Crimée visait à détruire la base navale de Sébastopol et anéantir la puissance russe en Mer Noire. Après la bataille de l'Alma et l'encerclement de la ville, le siège de Sébastopol dura onze mois (1854-1855), devenant l'une des batailles d'usure les plus meurtrières du XIXe siècle.

La défaite russe à la guerre de Crimée, officialisée par le traité de Paris de 1856, fut humiliante : la Russie dut démilitariser la Mer Noire et renoncer à y maintenir une flotte de guerre. Mais cette défaite eut des effets paradoxalement bénéfiques à long terme. Elle révéla le retard technologique et administratif du pays, déclenchant les grandes réformes d'Alexandre II — émancipation des serfs en 1861, réforme judiciaire, réforme militaire. En 1871, profitant de la défaite française à Sedan, la Russie dénonça unilatéralement les clauses navales du traité de Paris et rétablit sa flotte en Mer Noire. La revanche diplomatique était consommée. Pour comprendre l'impact de ces réformes sur les relations franco-russes, l'histoire des relations franco-russes offre un éclairage complémentaire précieux.

La guerre russo-turque de 1877-1878 : libération des Balkans

La guerre russo-turque de 1877-1878 fut peut-être la plus décisive de toutes pour les peuples des Balkans. Elle éclata dans un contexte d'insurrections balkanique et de massacres ottomans : les soulèvements de Bosnie-Herzégovine (1875), de Bulgarie (1876) — réprimés dans le sang par les Bachi-bouzouks ottomans avec environ 12 000 civils tués, les « atrocités bulgares » qui scandalisèrent l'Europe — et la guerre serbo-ottomane donnèrent à la Russie le prétexte d'une intervention humanitaire. En avril 1877, Alexandre II déclara la guerre au nom de la défense des Slaves chrétiens des Balkans.

La campagne militaire combina deux théâtres : les Balkans et le Caucase. En Europe, les armées russes franchirent le Danube et s'emparèrent du col de Chipka dans les Balkans centraux après une défense héroïque. La prise de la forteresse de Plevna (décembre 1877), après un siège de cinq mois contre Osman Pacha et ses 40 000 défenseurs, fut le tournant de la campagne. Après Plevna, les armées russes déferlèrent vers Istanbul, occupant Andrinople (janvier 1878) et s'arrêtant à San Stefano, à 12 kilomètres de Constantinople. La capitale ottomane était à portée d'artillerie russe.

Le traité de San Stefano (mars 1878) créa une Grande Bulgarie qui s'étendait de la Mer Noire à la Macédoine et à la mer Égée — en réalité un État satellite russe qui inquiéta considérablement les Britanniques et les Austro-Hongrois. Leur pression conduisit au congrès de Berlin (juin-juillet 1878), présidé par Bismarck, qui amputait considérablement les gains russes : la Bulgarie fut réduite et scindée. Néanmoins, l'indépendance complète de la Roumanie, du Monténégro et de la Serbie fut reconnue, et la Bulgarie obtint l'autonomie. C'était la fin effective de la domination ottomane dans les Balkans septentrionale — et l'aboutissement de deux siècles d'efforts russes pour libérer les Slaves orthodoxes du joug ottoman.

La puissance navale russe en Mer Noire : de Pierre le Grand à la flotte soviétique

La construction d'une puissance navale en Mer Noire fut l'un des projets les plus constants et les plus ambitieux de la politique russe sur trois siècles. Pierre le Grand posa la première pierre en faisant construire à Voronej une flottille de galères pour prendre Azov en 1696. Mais c'est la fondation de Sébastopol en 1783 par Potemkine qui donna à la Russie sa base navale permanente en Mer Noire. En moins d'une décennie, la Flotte de la Mer Noire comptait plus de 80 vaisseaux de combat. L'histoire complète de la marine russe montre comment cette flotte devint en quelques générations l'une des plus puissantes d'Europe.

L'amiral Fiodor Ouchakov incarna la première période héroïque de cette flotte. Entre 1788 et 1800, il remporta dix-huit batailles navales sans en perdre une seule. À Fidonisi (1788), Tendra (1790) et au cap Kaliakria (1791), ses escadres humilièrent la marine ottomane et consolidèrent la domination russe en Mer Noire. Ses innovations tactiques — attaque directe des navires amiraux ennemis, utilisation massive des bateaux à rames comme escortes de combat, manœuvres nocturnes — transformèrent l'art naval de son époque. L'Église orthodoxe russe l'a canonisé en 2001 comme saint militaire.

Après la défaite de la guerre de Crimée et la démilitarisation imposée par le traité de Paris (1856), la Russie reconstitua sa flotte de la Mer Noire à partir de 1871. Le cuirassé Novgorod (1873), navire circulaire expérimental dont le design fut une erreur mémorable, précéda une série de puissants cuirassés de haute mer comme le Tchesma et le Sinope. Pendant la guerre de 1877-1878, des canonnières lancèrent des torpilles automobiles pour la première fois dans l'histoire navale. La Flotte de la Mer Noire fut ensuite modernisée sous Alexandre III et Nicolas II avec des cuirassés de classe Ievstafy et des croiseurs. C'est dans cette flotte que se produisit le célèbre soulèvement du cuirassé Potemkine en juin 1905 — qui inspira le film d'Eisenstein. Sous les Soviétiques, la Flotte de la Mer Noire devint un pilier de la stratégie méditerranéenne de l'URSS, comptant à son apogée des dizaines de sous-marins, croiseurs et destroyers.

La Première Guerre mondiale : fin de l'Empire ottoman, question du Bosphore

La Première Guerre mondiale constitua le dernier épisode du conflit russo-ottoman, mais dans des circonstances radicalement différentes des guerres précédentes. En 1914, l'Empire ottoman entra en guerre aux côtés des Empires centraux — Allemagne et Autriche-Hongrie — contre la Triple Entente dont la Russie était membre fondateur. La flotte russe de la Mer Noire fut immédiatement confrontée aux croiseurs allemands Goeben et Breslau, transférés à la marine ottomane, qui bombardèrent Sébastopol, Odessa et Novorossiisk en octobre 1914 pour entraîner l'Empire ottoman dans le conflit.

Le front caucasien fut le principal théâtre des opérations russo-ottomanes pendant la Grande Guerre. La victoire russe à la bataille de Sarıkamış (décembre 1914 - janvier 1915) détruisit les deux tiers de la 3e armée ottomane de Enver Pacha dans les blizzards des Alpes pontiques — 90 000 des 150 000 soldats ottomans périrent, dont 30 000 de gel. Cette catastrophe militaire déclencha chez les dirigeants ottomans la décision de génocide contre les Arméniens, accusés d'avoir collaboré avec l'ennemi russe. En 1916, une grande offensive russe du général Ioudénitch s'empara d'Erzurum et de Trébizonde — les armées du tsar contrôlaient désormais la majeure partie de l'Anatolie orientale.

La Révolution russe de 1917 changea radicalement la donne. Le gouvernement provisoire, puis les Bolcheviks, retirèrent la Russie du conflit par le traité de Brest-Litovsk (mars 1918). Les gains territoriaux considérables en Anatolie orientale furent abandonnés. Plus grave : la question du Bosphore et des Dardanelles, que les alliés avaient secrètement promise à la Russie par les accords Constantinople de 1915, s'évanouit avec la défaite bolchevique. L'Empire ottoman lui-même s'effondra à la fin de 1918. La Turquie kémaliste, née de ses cendres, négocia avec la Russie soviétique le traité de Kars (1921), qui établissait une nouvelle frontière de compromis au Caucase. Après 350 ans, la rivalité russo-ottomane avait changé de visage sans vraiment disparaître.

La Mer Noire en 2026 : les guerres russo-turques ont-elles pris fin ?

En 2026, la Mer Noire reste l'un des espaces géopolitiques les plus tendus de la planète, et les lignes de fracture reproduisent avec une précision troublante celles des guerres russo-turques des XVIIIe et XIXe siècles. L'annexion de la Crimée par la Russie en 2014, puis la guerre à grande échelle en Ukraine à partir de 2022, ont fait de la Mer Noire un théâtre de confrontation directe entre la Russie et l'Occident. La péninsule de Crimée — dont nous avons vu qu'elle fut russe de 1783 à 1954 — est au cœur de ce conflit, comme elle l'était déjà lors de la guerre de Crimée de 1853-1856 et de la guerre civile russe de 1920.

La Turquie joue un rôle pivot dans cette nouvelle configuration géopolitique. Ankara contrôle toujours le Bosphore et les Dardanelles, cette fois en vertu de la Convention de Montreux de 1936. Après le déclenchement des combats en Ukraine en 2022, la Turquie a appliqué la convention pour fermer les détroits aux navires de guerre de toutes les parties, bloquant à la fois les renforts navals russes et les navires de l'OTAN. Cette décision, conforme au droit international mais stratégiquement ambivalente, illustre la position unique d'Ankara : membre de l'OTAN mais refusant les sanctions contre Moscou, partenaire commercial de la Russie tout en livrant des drones Bayraktar à l'Ukraine, héritière de l'Empire ottoman dans sa méfiance séculaire envers la puissance russe.

Les combats navals en Mer Noire depuis 2022 ont produit des épisodes spectaculaires. Le naufrage du croiseur russe Moskva en avril 2022, coulé par des missiles ukrainiens Neptune, fut un choc symbolique considérable : le navire-amiral de la Flotte de la Mer Noire, portant le même nom que l'ancienne capitale impériale, sombrait en Mer Noire trois cent vingt ans après que Pierre le Grand avait lancé les premières galères sur l'Azov. Les drones navals ukrainiens ont depuis lors attaqué à plusieurs reprises des navires russes dans leurs ports de Sébastopol et de Novorossiisk, forçant la flotte russe à disperser ses unités et à réduire ses opérations en surface. La Russie a répondu par des frappes de missiles sur les ports ukrainiens d'Odessa et de Mykolaïv, reprenant la stratégie de blockade économique qui avait déjà été utilisée pendant les guerres russo-turques du XVIIIe siècle.

La dimension énergétique ajoute une couche supplémentaire à cette rivalité géoéconomique. Les fonds de la Mer Noire recèlent des gisements gaziers et pétroliers considérables, dont l'exploitation est disputée entre Roumanie, Ukraine et Russie. Le contrôle des infrastructures énergétiques sous-marines — pipelines gaziers, câbles de communication — fait partie intégrante des enjeux stratégiques contemporains. Les ports de la Mer Noire, d'Odessa à Constanța, de Batoumi à Novorossiisk, représentent des nœuds logistiques vitaux pour l'exportation des céréales ukrainiennes et russes, du pétrole azerbaïdjanais et du gaz kazakh. Cette dimension économique amplifie encore les enjeux géopolitiques traditionnels hérités des guerres russo-turques, rendant la Mer Noire aussi stratégique au XXIe siècle qu'elle l'était au XVIIIe.

La réponse à la question posée en titre de cette section est donc nuancée : si la Russie et la Turquie ne se font plus directement la guerre depuis 1918, leur rivalité séculaire pour le contrôle de la Mer Noire et de ses débouchés n'a pas disparu — elle s'est transformée et transposée dans un cadre multilatéral plus complexe. Les mêmes questions géostratégiques fondamentales que Pierre le Grand, Catherine II et Alexandre II ont tenté de résoudre par les armes demeurent ouvertes : qui contrôle les détroits ? Qui domine la Mer Noire ? Quelles sont les frontières des empires qui se disputent ses rivages ? L'histoire des guerres russo-turques n'est pas révolue — elle continue de s'écrire, avec d'autres acteurs, d'autres armes et d'autres règles du jeu géopolitique mondial.